顺德的自梳女，俗称“姑婆”，在珠江三角洲和东南亚的华侨社会，人皆知晓。昔日新加坡、马来西亚、越南等国家的华侨社会，街上常见服饰别具一格的妇女：穿着大襟衫、黑绸裤，脑后拖一条长辫（到四十年代才陆续剪掉），她们大多数来自顺德各乡村，尤其是均安的居多。一般以家庭佣工为职业，买菜煮饭、洗熨衣服、家务清洁样样都干，并能做一手顺德风味的好菜，深受主人欢迎，一些商店也乐于请她们当“伙头”（厨师）。

　　她们来到东南亚已有悠久历史，最早可追溯到十九世纪的八十年代；当时均安沙头村少女黄银欢，黄润金，黄就算，闻说到新加坡做工虽月薪数元，但也能积蓄支持家庭，遂于 1886 年结伴离乡别井，远渡重洋，经香港乘船在海上漂流半个多月首到南洋。此后自梳女不断的相率挚引，过埠谋生。至本世纪三、四十年代，由于当时受资本主义世界经济危机的影响，顺德蚕丝来陷于困境，大批女工失业。日寇占领后米价暴涨，人民惨遭浩劫，大批人流向海外，当时，已立足东南亚的自梳女就有二三千人之多。

　　同男子比较，妇女只身远赴异邦，生活上诸多不便。在陌生的环境中举目无亲，若遇失业或疾病更有颠沛流离之苦，为相互依存，三两姐妹只好共租一间房，这种居室俗称“咕哩房”，可暂作栖身，但这办法也难谋持久。当时，顺德人杨慕贞有鉴于此情，三十年代末在新加坡创设“桃园佛堂”，这是女界的佛教团体，供三宝佛，安关帝像。入堂手续简单，只要认做一分关帝会，便是堂友。堂内凡有失业，患病者可获得救济、治疗；若年老无依靠者，赖此安身；不幸逝世，涌经守夜皆由佛堂料理。这就成为自梳女的大家庭，入堂者甚众。

　　自梳女侨居海外，热心团结互助， 1949 年 7 月新加坡顺德同乡会成立初期，入会的均安乡亲 66 人，其中女性 55 人，绝大部份是自梳女。她们远涉千里，虽远居异域，却素有热爱乡帮传统。抗日时期，她们同各界人士一样，热烈响应遍布南洋各地的“华侨救国会”号召，勇跃捐输。在新加坡的一些自梳女甚至上街募捐，支持祖国抗战。当家乡遭受自然灾害，也积极参加同乡会的募捐活动，支持赈灾。

　　她们虽收入不多，但生活俭朴，凡乡中亲人婚丧喜庆，修建房屋，或生活困难，都得到她们的支持。由于经济上所处的地位，在一般家庭中她们是实力派，除父母叔伯外，就以她们为尊。其处事意见，有时父母也得让其三分。

　　因只身海外，她们年老丧失劳动力时，就携带平日积蓄，回乡投靠兄弟侄儿度晚年。 1970 年以来，回到顺德定居的就有 600 多人。按乡中习俗，自梳女是不能在母家逝世的，她们在国外的时候，就考虑要在乡建独自居住的姑婆屋，或由同村姐妹集资共建堂馆。如均安沙头村的“冰玉堂”，星槎村的“安乐园”都属此类颇为壮观的姑婆屋。其中一堂的门联写着：“安居娱晚景，乐此作家园”。当她们魂游极乐之时，就有所归宿了。姑婆屋的厅上安放先辈神主牌，香灯常在，过去一些经济条件较好的自梳女，还有收养干女儿作继承人。

　　顺德妇女“自梳”的风气始自清末，盛于民初，延续至整个民国时期。这是她们反对封建婚姻制度，摆脱神权、族权、父权、夫权束缚，决心独身生活的勇敢行为。本世纪初，蚕丝业的发展，顺德城乡女不论摘桑育蚕，或者缫丝织绸，都不愁没工做，且收入可观，这是当时顺德之所以有众多自梳女出现的经济基础。

　　在旧社会，顺德未婚女子不论年龄大小，也只能梳辫子，到结婚之日才能梳上发髻，从此逢年过节，或家有喜庆就梳起头髻，以别于未婚妇女。决心终生不嫁的人，选择良辰吉日，由“从嫁”（侍候新娘子的佣人）或亲人替她梳起发髻，点燃香烛，拜祭祖宗神祗，然后拜谢父母养育之恩，宴请亲朋，俗称“摆姑婆酒”，其全过程一如结婚之日，经过这样的仪式就正式成为自梳女了。

　　新中国成立后，实行男女平等，婚姻自由，“自梳”风气已彻底改变，昔日东南业的过埠“姑婆”，在当今华人社会，其踪迹也渐若凤毛麟角了。