順德的自梳女，俗稱「姑婆」，在珠江三角洲和東南亞的華僑社會，人皆知曉。昔日新加坡、馬來西亞、越南等國家的華僑社會，街上常見服飾別具一格的婦女：穿著大襟衫、黑綢褲，腦後拖一條長辮（到四十年代才陸續剪掉），她們大多數來自順德各鄉村，尤其是均安的居多。一般以家庭傭工為職業，買菜煮飯、洗熨衣服、家務清潔樣樣都干，並能做一手順德風味的好菜，深受主人歡迎，一些商店也樂於請她們當「伙頭」（廚師）。
她們來到東南亞已有悠久歷史，最早可追溯到十九世紀的八十年代；當時均安沙頭村少女黃銀歡，黃潤金，黃就算，聞說到新加坡做工雖月薪數元，但也能積蓄支持家庭，遂於 1886 年結伴離鄉別井，遠渡重洋，經香港乘船在海上漂流半個多月首到南洋。此後自梳女不斷的相率摯引，過埠謀生。至本世紀三、四十年代，由於當時受資本主義世界經濟危機的影響，順德蠶絲來陷於困境，大批女工失業。日寇佔領後米價暴漲，人民慘遭浩劫，大批人流向海外，當時，已立足東南亞的自梳女就有二三千人之多。
同男子比較，婦女隻身遠赴異邦，生活上諸多不便。在陌生的環境中舉目無親，若遇失業或疾病更有顛沛流離之苦，為相互依存，三兩姐妹只好共租一間房，這種居室俗稱「咕哩房」，可暫作棲身，但這辦法也難謀持久。當時 ，順德人楊慕貞有鑒於此情，三十年代末在新加坡創設「桃園佛堂」，這是女界的佛教團體，供三寶佛，安關帝像。入堂手續簡單，只要認做一分關帝會，便是堂友。堂內凡有失業，患病者可獲得救濟、治療；若年老無依靠者，賴此安身；不幸逝世，湧經守夜皆由佛堂料理。這就成為自梳女的大家庭，入堂者甚眾。
自梳女僑居海外，熱心團結互助， 1949 年 7 月新加坡順德同鄉會成立初期，入會的均安鄉親 66 人，其中女性 55 人，絕大部份是自梳女。她們遠涉千里，雖遠居異域，卻素有熱愛鄉幫傳統。抗日時期，她們同各界人士一樣，熱烈響應遍佈南洋各地的「華僑救國會」號召，勇躍捐輸。在新加坡的一些自梳女甚至上街募捐，支持祖國抗戰。當家鄉遭受自然災害，也積極參加同鄉會的募捐活動，支持賑災。
她們雖收入不多，但生活儉樸，凡鄉中親人婚喪喜慶，修建房屋，或生活困難，都得到她們的支持。由於經濟上所處的地位，在一般家庭中她們是實力派，除父母叔伯外，就以她們為尊。其處事意見，有時父母也得讓其三分。
因隻身海外，她們年老喪失勞動力時，就攜帶平日積蓄，回鄉投靠兄弟侄兒度晚年。 1970 年以來，回到順德定居的就有 600 多人。按鄉中習俗，自梳女是不能在母家逝世的，她們在國外的時候，就考慮要在鄉建獨自居住的姑婆屋，或由同村姐妹集資共建堂館。如均安沙頭村的「冰玉堂」，星槎村的「安樂園」都屬此類頗為壯觀的姑婆屋。其中一堂的門聯寫著：「安居娛晚景，樂此作家園」。當她們魂遊極樂之時，就有所歸宿了。姑婆屋的廳上安放先輩神主牌，香燈常在，過去一些經濟條件較好的自梳女，還有收養乾女兒作繼承人。
順德婦女「自梳」的風氣始自清末，盛於民初，延續至整個民國時期。這是她們反對封建婚姻制度，擺脫神權、族權、父權、夫權束縛，決心獨身生活的勇敢行為。本世紀初，蠶絲業的發展，順德城鄉女不論摘桑育蠶，或者繅絲織綢，都不愁沒工做，且收入可觀，這是當時順德之所以有眾多自梳女出現的經濟基礎。
在舊社會，順德未婚女子不論年齡大小，也只能梳辮子，到結婚之日才能梳上髮髻，從此逢年過節，或家有喜慶就梳起頭髻，以別於未婚婦女。決心終生不嫁的人，選擇良辰吉日，由「從嫁」（侍候新娘子的傭人）或親人替她梳起髮髻，點燃香燭，拜祭祖宗神祇，然後拜謝父母養育之恩，宴請親朋，俗稱「擺姑婆酒」，其全過程一如結婚之日，經過這樣的儀式就正式成為自梳女了。
新中國成立後，實行男女平等，婚姻自由，「自梳」風氣已徹底改變，昔日東南業的過埠「姑婆」，在當今華人社會，其蹤跡也漸若鳳毛麟角了。
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